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▲ 여수에 있는 정유·화학 산업단지의 모습/사진=연합뉴스

내년부터 시행 예정인 IMO(국제해사기구)의 황함량 규제가 정유업계에 호재로 작용할 수 있을지 관심이 모아진다.

20일 업계에 따르면 IMO2020이 내년을 기점으로 시행되면 전 세계 모든 선박은 선박연료유에서 배출되는 황함량을 낮춰야 한다. 이에 따라 선박연료유와 연관성이 깊은 국내 정유업계는 '규제의 효과'를 기대하고 있다. 저가가 아닌 고가의 경유 판매가 늘어날 것으로 예상되기 때문. 하지만 규제 시행 3개월 여를 앞두고 IMO2020의 실현가능성이 희박하다는 주장에 힘이 실리고 있어 정유사들의 낙관적 전망에 우려가 제기된다.

IMO는 선박의 항로·교통규칙·항만시설 등을 국제적으로 통일하기 위해 설치되어 현재 174개국을 회원으로 보유한 유엔 전문기구다. IMO는 내년 1월 1일부터 선박연료유 내 최대 황 함유량을 3.5%에서 0.5%로 대폭 줄이는 규제를 실시한다. 산성비의 주요 원인으로 지목된 황산화물은 선박에서 많이 배출되는데, 이를 줄이고자 하는 것이 목적이다.

업계에 따르면 올해 상반기 폐선율은 2010년 이후 최저 수준을 기록했다. 국제해사기구의 규제가 얼마 안 남은 시점에서 노후 선박의 폐선이 많을 수밖에 없지만 외려 선박 폐기 숫자는 줄었다. 황함량 규제 시행 여부 자체에 의구심을 품게 되는 이유다. IMO2020에 대비하기 위해서 선박들은 모두 스크러버를 장착하거나 LNG 추진선을 구매하는 등 노후 선박을 폐기하고 신규 선박을 발주하는 양상을 보이는 것이 자연스러운 흐름이다.

과거 국제해사기구가 환경 규제안을 발표한 뒤 시행 시기를 연기했던 사례는 이런 의심에 확신을 갖게 만든다. IMO는 지난 2017년 BWMS(선박평형수처리장치) 설치를 의무화 하는 규제를 발표했다. 하지만 설치 비용 부담·인프라 부족 등의 문제로 반발에 부딪히자 선박 설치 기한을 기존보다 2년 연기하는 결정을 내렸다. 이에 당시 '규제의 효과'를 기대했던 선박평형수 처리장치 업체들은 운영자금을 긴급 투입하고 파산에 이르는 등 대가를 치뤘다. 내년 황함량 규제를 호재로만 낙관하고 있는 국내 정유사들에 우려 섞인 목소리가 나오는 이유다.

IMO가 처음 발표했던 2020년을 전환점으로 실제 황함량 규제가 시행되리라고 보는 시각은 적다. 실제로 지난 8일 임기택 IMO 사무총장은 실제로 2020년 1월 즉각적인 황함량 규제 시행이 쉽지 않다고 발언한 바 있다.

이덕환 서강대 화학과 교수는 "국내 정유사들은 이미 탈황 시설이 잘 갖춰져 있다. 그래서 황함량 규제에 따른 수혜는 당연히 있다"며 "IMO2020은 '시간의 문제'로 봐야 한다. 내년에 당장 규제가 시행되지 않더라도 이는 전 세계적 과제인 환경 문제이기 때문에 언젠가는 이뤄질 수밖에 없다"고 말했다.