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【안산(경기)=김승호 기자】"학교엔 없는 고속가공기로 실습을 할 수 있어 만족합니다. 한 학기에 몇 차례씩 있는 교육원 현장실습에 친구들이나 저나 빠지지 않고 꼭 참석하려고 노력하고 있습니다."

경기 안산의 금형기술교육원(금형교육원)에서 만난 서울 동대문구 휘경공업고등학교 한 학생의 말이다.

금형교육원은 금형 관련 중소기업들을 회원사로 둔 한국금형공업협동조합(금형조합)이 지난해 경기 안산으로 이사를 오면서 확장해 새로 문을 연 곳으로 우리나라에서 금형 전문인력 양성을 위한 산파 역할을 하는 대표적인 곳이다.

1만㎡의 부지에는 본관동, 실습교육동, 기숙사동 등이 들어서있고, 탭핑센터, 머시닝센터, 선반·밀링, 방전기, 측정기 등 160여개의 교육설비를 두루 갖추고 있다.

이날 고등학생들이 실습을 한 고속가공기만 한 대에 1억5000만원하는 고가 장비로 현대위아, 화천 등 국내 기업에서 만든 제품이 실습장 곳곳을 채우고 있다. 장비값만 총 34억원 어치다. 교육원을 만드는 데는 이와 별도로 130억원이 넘는 돈이 들어갔다. 비용 대부분은 560여개 조합 회원사들이 댔다.

"독일은 4년제 대학을 나오면 일류기술자가 된다. 하지만 우리는 대학 졸업자들을 회사가 다시 가르쳐야 한다. 누가 (산업성장속도가)빠르겠느냐. 사람은 하루아침에 안된다. 그래서 이런 (교육)공간이 중요한 것이다."

금형조합 이사장인 박순황 건우정공 대표의 말이다.

금형교육원은 매년 350~500명 가량의 교육생을 배출하고 있다. 이 가운데는 3~5개월 가량의 장기 교육생도 상당하다. 조합원사 직원 교육 뿐만 아니라 고등학교, 대학교 등 금형 관련 학과를 두고 있는 전국의 40여개 학교와도 연계해 미래 기술자 양성에도 집중하고 있다.

금형조합은 또 1984년 설립 당시부터 '금형장학사업'을 통해 인재들을 위한 투자도 게을리하지않고 있다. 지금까지 지급한 장학금 규모만 22억원에 달한다.

금형업계가 이처럼 교육, 장학사업에 집중하는 이유는 바로 '사람' 때문이다.

조합에 따르면 2016년 기준으로 우리나라의 금형 생산액은 9조1638억원으로 세계 5위권이다. 중국, 일본, 미국, 독일 다음이 우리나라다. 특히 수출(2017년 기준)은 29억 달러로 중국에 이어 한국이 2위다. 생산액에서 우리보다 앞선 일본, 독일이 수출은 우리보다 뒤쳐져있다.

금형 산업이 자동차, TV, 휴대폰, 반도체 등에서 두루 쓰이고 있고, 그만큼 금형에 관한한 한국은 '강국'이다.

하지만 이도 점점 옛날 이야기가 돼가고 있다.

박순황 이사장은 "2014년 기점으로 금형 생산이 정체되기 시작했고 수출도 하락추세다. 내수와 수출이 고전하고 있는 가운데 근로시간 단축 등으로 기업들의 경영부담은 가중되고 있어 관련 산업에서 미래를 대응해나가기에 한계가 있다"고 토로했다.

침체돼가는 금형산업을 살리기 위해선 '사람' 밖에 없다는 업계의 절실함 때문이다.

박 이사장은 "업계 내부적으로 현장 맞춤형 인재양성, 공정 자동화 및 첨단화, 수출다변화 등을 꾀하고 있지만 정부 차원에서 지원을 확대하는 것도 중요하다"고 덧붙였다.

연구개발이나 인력양성 등 부처별로 흩어져 있는 지원제도를 뿌리산업 특성에 맞게 전담부처에 일원화하는 것이 대표적인 요구사항이다. 절대 '갑'의 위치에 있는 대기업과의 공정거래 기반 확립, 일본과 같이 탄력적근로제 확대 도입 등도 업계의 바람이다.