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최저임금 인상, 근로시간 단축으로 가구업계 전체가 비상이 걸린 가운데 원부자재 공동구매 등 공동사업, 단체표준 인증, 가구 관련 각종 시험·검사 등을 통해 자립으로 우뚝 선 중소기업협동조합이 있다.

연간 사업 등을 통해 들어오는 수수료 수익만 28억원으로 이를 인건비, 운영비 등으로 충당하고도 남는 한국주택가구협동조합(주택가구조합)이다.

1983년 당시 한국씽크공업협동조합으로 출발한 주택가구조합은 아파트에 빌트인으로 제공되는 주방가구, 옷장, 거실장, 신발장 등을 건설사에 제조·납품하는 중소기업들의 모임이다.

설립 당시 상근직원이 고작 2명이었던 주택가구조합은 방배동 시대(1983~1999년), 방화동 시대(2000~2010년), 인천 계산동 시대(2011~2016년)를 거쳐 지난해부터 서울 가산동에서 또 다른 역사를 쓰고 있다.

주택가구조합 정오균 이사는 "2006년 당시 단체수의계약제도가 끝나면서 조합은 살아남기 위해 사업 활성화 등 자립하기 위한 노력에 집중했다"면서 "10년이 훌쩍 지나는 사이 상근직원수(2016년 당시 8명)는 2배가 넘게 늘어 지금은 19명이 됐고, 조합원수도 당시 98곳에서 현재 126곳으로 불었다"고 설명했다.

단체수의계약이란 공공기관들이 중소기업협동조합과 수의계약을 통해 각종 물품을 구매할 수 있도록 한 제도로, 한 때 조합들의 든든한 수익원이 됐다. 하지만 제도가 완전히 없어지면서 조합들은 자력갱생에 나서야 했다.

앉아서 수수료 수입만 바라봤던 상당수 조합들이 운영난에 허덕이는 동안 주택가구조합은 단체표준을 근거로 다양한 사업을 펼치며 몸집을 불리고, 조합원인 회원사들의 든든한 후원자 역할을 톡톡히 하게 됐다.

"우리조합은 단체표준 1호를 갖고 있다. 지금까지 가정용 싱크대, 공동주택용 현관장과 반침장, 드레스 수납시스템 등 6종의 단체표준을 보유하고 있다. 이를 근간으로 인증, 공동구매, 시험, 판로지원, 교육 등 다양한 사업을 조합이 직접 시행하고 있다."

지난해 3월 이사장으로 취임한 이기덕 하나데코 대표의 설명이다.

그중 대표적인 것이 국내 최고의 가구전문 시험·인증기관으로 성장한 한국가구시험연구원이다. 조합은 지난해 가산동에 새 둥지를 틀면서 같은 공간에 자리 잡은 연구원내에 거실장 등 조립완제품을 한번에 시험할 수 있는 대형챔버시험설비를 비롯해 중금속분석시스템 등을 도입, 시험 능력을 극대화했다.

대형챔버 1대 가격만 약 4억원 정도로 현재 연구원에는 2대가 구비돼 있다. 500세대 아파트에 가구를 납품하기 위해선 기업들이 대형챔버 시험인증서를 의무적으로 첨부해야 한다. 시험을 하기 위해 지금은 6~8개월 가량 줄을 서야할 정도로 수요가 많다.

연구원엔 또 고성능 액체 크로마토그래프, 유도결합플라즈마 분광분석기, 마이크로웨이브 시료전처리 시스템 등 이름도 생소한 장비들이 곳곳에 비치돼 있다.

이연동 가구시험연구원장은 "업체들이 대형챔버 실험을 해 인증서를 받는데만 총 5000만원의 비용이 든다. 정부가 비용을 지원하거나 외국과 같이 인증을 간소화할 필요가 있다. 시험방법을 다양화하는 것도 대안이 될 수 있다"고 전했다.

주택가구조합은 지금 또 다른 도전을 하고 있다. 가칭 '가구기술교육원' 설립이 그것이다.

이기덕 이사장은 "가구 제조는 3D업종으로 꼽힌다. 현장 인력을 구하기도 쉽지 않다. 전문 인력은 더욱 찾기 어렵다. 기존 국비지원 기술교육원과 협력해 업계가 가구기술교육을 위한 기관을 만들면 가구의 고부가가치를 지향할 수 있는 일자리도 많이 생길 것이다. 조합이 공익목적의 교육사업을 추진하려는 것도 바로 이런 이유"라고 설명했다.