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계속되는 취업난으로 농촌으로 눈을 돌리는 청년들이 증가하자 정부 지원사업의 경쟁률도 덩달아 높아지고 있다.

이에 따라 일각에서는 정부가 청년 귀농인들에게 지원하고 있는 다양한 사업들을 향후 수요에 따라 확대해야 한다는 목소리가 제기되고 있다.

25일 농림축산식품부에 따르면 청년농업인 육성을 위해 올해부터 시범 운영하는 '스마트팜 청년창업 보육사업'에 참여할 제1기 교육생 모집 경쟁률이 당초 예상보다 높은 5:1을 기록했다.

전공에 관계없이 스마트팜 창업을 원하는 만 18세 이상부터 40세 미만의 청년을 대상으로 60명을 모집한 결과 301명이 지원한 것이다.

4월부터 시작되는 스마트팜 청년창업 보육사업은 영농 지식과 기반이 없는 청년도 스마트팜에 취·창업 할 수 있도록 작물 재배기술, 스마트기기 운용, 온실관리, 경영·마케팅 등 기초부터 경영실습까지 전 과정을 최대 1년 8개월에 걸쳐 교육한다.

농식품부 관계자는 "이번 스마트팜 보육사업은 기존의 단기성 스마트팜 교육의 한계를 극복하기 위해 기초이론부터 1년간 영농할 수 있는 임대농장 제공까지 스마트팜과 관련된 전과정을 실습해 볼 수 있는 기회를 부여해 인기가 높은 것으로 분석된다"고 말했다.

지난 달에도 농식품부가 '청년창업농 영농정착지원사업' 신청을 마감한 결과, 1200명 모집에 3326명이 신청해 3:1이 넘는 경쟁률을 기록했다.

청년창업농 영농정착지원사업은 영농의지와 발전 가능성이 큰 청년창업농 1200명을 선발해 월 최대 100만원을 최장 3년간 지원하는 사업이다.

특히 이번 신청 결과를 분석한 결과 재촌 청년보다는 귀농(예정자 포함) 청년이 많은 것으로 나타나 농업에 대한 도시 청년들의 관심이 높아진 것을 확인할 수 있었다.

이와 함께 전액 국비로 운영되는 국립한국농수산대학의 올해 신입생 모집에 지원한 인원도 역대 최다를 기록했다.

한농대에 따르면 총 18개 학과에서 550명을 뽑은 이번 전형에 총 2054명이 지원했다. 이는 1997년 개교 이래 가장 큰 규모로 전체 학과 평균 경쟁률은 3.7대 1이었다.

이처럼 청년층의 영농 창업 및 정착에 대한 관심이 높아지자 정부도 이를 뒷받침 하기 위한 대책 마련에 분주한 모습이다.

정부는 증가하는 귀농수요에 대응해 귀농창업 및 주택자금 지원 규모를 확대하고, 신용도와 담보능력이 부족한 청년 귀농인을 위해 농림수산업자 신용보증기금(농신보) 우대보증제도 개선을 추진한다.

귀농창업자금은 지난해 2000억원이었던 융자규모를 올해 3000억원으로 확대하고 농신보 우대보증한도 및 보증비율 상향, 지원연령 확대 등 제도개선을 추진하기로 했다.

귀농귀촌교육체계도 전반적으로 개편된다. 기존의 귀농귀촌 단계별로 제공되던 교육과정을 연령별·유형별·수준별로 세분화하고 특히 청년창업농에 적합한 '2030 창농'과정을 통해 청년 귀농 희망자들의 안정적 정착을 중점 지원할 예정이다.

농식품부 관계자는 "스마트팜 보육사업을 통한 체계화된 현장 중심 교육을 통해 스마트팜을 이끌어 갈 전문 인력 확대와 청년 농업인의 농업분야 유입 확대 등의 효과가 있을 것으로 기대한다"며 "교육신청 수요와 교육생 및 보육센터 의견 수렴, 시범운영 결과를 토대로 내년부터는 권역별 보육센터, 교육생 모집인원 등을 확대해 나갈 계획"이라고 말했다.