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서울대공원에서 지난 5월 2일 백두산호랑이 새끼 4마리가 동시에 태어났다. 순수혈통인 조셉(8세 수컷)과 펜자(9세 암컷) 사이에서 태어난 토종 백두산호랑이들이다. 백두산호랑이, 한국호랑이, 아무르호랑이(Amur tiger), 시베리아호랑이(Siberian tiger, 학명 Panthera tigris altaica)로 불리는 이 종은 멸종위기 야생동물 1급으로 지정돼 있으며, 과거 한반도에 실제 서식했던 호랑이다.

서울대공원은 8일 아기 백두산호랑이들의 탄생을 알리며, 지난 2013년 10월 세 마리가 번식에 성공한 이후 5년 만이라고 밝혔다. 보통 한 번에 2~3마리의 새끼를 낳는 것과 비교하면 4마리가 동시에 태어난 것은 희귀한 사례다. 아기 호랑이들은 태어난 지 한 달여가 지난 현재 모두 건강한 상태다. 하루 중 대부분을 어미젖을 먹고 잠을 자는 데 보내고 있으며 요즘은 뒤뚱거리며 걸음마 배우기에 한창이다. 서울대공원은 아기 호랑이들이 젖을 떼고 동물사에서 환경 적응기를 거친 뒤인 내년 초쯤 시민들에게 공개할 예정이다. 호랑이는 젖을 떼는 데 길게는 6개월이 걸리며, 젖을 뗀 후에는 다진 고기로 이유식을 시작하게 된다. 다 자란 새끼는 성 성숙이 일어나는 2~3년 안에 부모를 떠나 독립하게 된다.

현재 서울동물원에는 이번에 번식한 4마리를 제외하고 총 21마리(수컷 7, 암컷 14)의 시베리아호랑이가 있다. 이번에 태어난 아기 호랑이들의 부모인 조셉과 펜자는 모두 국제 호랑이 혈통서에 정식 등록돼있다. 조셉은 독일 에버스발데(Eberswalde) 동물원의 페스터스(Festus)와 네덜란드 오웨헨즈(Ovwehands)동물원의 에바(eva) 사이에서 태어났으며, 동물교환을 통해 지난 2017년 체코에서 국내로 들어왔다. 펜자는 러시아 펜자 동물원에서 태어난 아빠와 야생의 어미 사이에서 태어났으며, 2016년 러시아에서 국내로 들어왔다. 이번이 세 번째 출산이다.

서울대공원은 7월 중 '세계동물원수족관협회(WAZA)'가 지정한 국제 호랑이 혈통 담당기관인 독일 '라이프찌히(Leipzig) 동물원'에 아기 호랑이들의 출생 소식을 알리고 혈통서에 등록할 계획이다. 이 협회는 세계 동물원과 수족관이 종 보전과 동물복지를 위해 모여 만든 협회로, 매년 등록된 호랑이에 대한 번식, 이동, 폐사 등을 정기적으로 조사하고 번식개체의 유전자 분석자료를 통합관리하고 있다. 서울대공원은 단순히 동물을 전시하고 보러오는 장소에서 개체 수를 관리하고 순수혈통 보전을 담당하는 전문기관으로 동물원의 패러다임을 전환했다. 매년 '유럽 멸종위기종 보전 프로그램(EEP)', '아무르표범 및 호랑이 보전연맹(ALTA)' 등 전세계 멸종위기 종보전을 위한 기금을 내고 있으며, 이를 통해 시베리아호랑이 혈통관리에 동참하고 있다.